В 1863 г. предоставлено французским акционерным обществам (анонимным) и другим товариществам с ограниченною ответственностью пользоваться всеми их правами и в том числе правами судебной защиты, сообразуясь с русскими законами. В 1865 г. это распространено и на бельгийские общества с тем, если бельгийское правительство предоставить равномерную льготу компаниям, законоучрежденным в России, при чем министру иностранных дел предоставлено право, по соглашению с министерством финансов, заключать подобные же условия и с другими государствами, не испрашивая на то особого разрешения чрез Государственный Совет (2139, примеч.).

Предшественниками акционерных компаний были римские общества, бравшие в аренду подати. Эти общества были однако же по существу негласными и основывались на обязательности отношений между членами, хотя и имели некоторые особенности. С гораздо большим правом сравниваются с акционерными компаниями немецкие общества или товарищества для разработки рудников. На торговой почве развились прежде всего командитные общества Commenda, в которых один из контрагентов ссужал другому деньги или товары для торгового путешествия, под условием участия в прибылях. Так, по судоходному праву в Амальфи существовало общество Colonna, капитал которого был составлен многими пайщиками, выдававшими ссуды капитанам судов. Непосредственными предшественниками акционерных компаний были в Италии крупные союзы капиталистов, которые назывались Montes или банками (от фр. сл. monuer, или faire monte). Эти последние нередко основывались принудительным правительственным займом, причем правительство учреждало корпорацию и предоставляло ей известные права и преимущества. Паи в таких обществах назывались «Loca montis». Они просто продавались а покупщик не принимал на себя никакой дальнейшей ответственности. Относительно законов о росте, общества эти принимали нередко благотворительный характер (Montes pietatis), но и они вели прибыльные денежные дела, а другие поступали по их примеру, под покровом их привилегий. Ограниченная ответственность этих капиталистических обществ обусловливалась главным образом отношениями их к государству, разрешавшему им выступать в качества самостоятельных, независимых от личностей членов корпораций. Древнейший из них был, насколько известно, банк Св. Георгия в Генуе, обязанный своим происхождением государственному займу 1148 г. и просуществовавший до 1797 года. Кроме итальянских, в начале XVII столетия возникли привилегированные торговые компании для дальних морских предприятий. К таким, после нескольких предварительных попыток должны, быть отнесены: «Голландско-ост-индская компания», 1602 года, акции которой еще ранее 1672 г. стоили 650; учрежденная в 1613 г. по ее образцу «Англо-ост-индская компания», и основанное в 1628 г. французское общество "Compagnie des Indes occiaentales, за которым последовало во Франции несколько сходных, но менее удачных обществ. Большое значение имел основанный в 1694 г. Английский банк, возникший подобно итальянским Montes путем корпорации подписчиков на государственный заём (в размере 1,200,000 фунтов стерлингов) и получившим право выпуска банковых бумаг. Однако в относящемся к основанию этого банка парламентском акте не была разрешена ограниченная ответственность членов; напротив было постановлено, что банк имеет право принимать долговые обязательства лишь в размере, не превышающем ссуженный правительством капитал и, что в случае такого превышения, акционеры лично отвечают сообразно с размером владения акциями.

Во втором десятилетии XVIII века развился впервые акционерный ажиотаж, притом одновременно во Франции, путем присоединения к Banque royale и так наз. Компании Миссисипи, основанной Лоу, и в Англии — учреждением Южно-океанийской компании, операции которой вызвали всеобщую спекуляторскую горячку. Предметом биржевой игры в Англии были не только акции названных привилегированных компаний, но и паи и промессы многих других обществ, не имевших никаких корпоративных прав и пытавшихся освободить себя от солидарной ответственности тем, что выпускали акции на предъявителя. Это злоупотребление вызвало так наз. «Bubble Act» 11-го июня 1720 г. которым запрещалось основание частных акционерных компаний. Закон этот сохранял свою силу до 1826 г.

Во Франции, в XVIII столетии, рядом с привилегированными компаниями учреждались и частные общества, в которых стремились установить ограниченную ответственность членов особыми статьями. Закон 1793 г. потребовал правительственного заведывания акционерными компаниями и это требование, после отмены в течении некоторого времени, восстановлено было в Code de commerce и удержалось в нем до 1867 г.

В Германии до самого XVIII столетия не встречалось обществ, носивших явно акционерный характер, но существовали общества с переходным характером, как например «Gesellschaft des eynnhandels» в Мейссене и утвержденное императором в 1592 г. «Игдаусское Суконное Общество», закрытое в 1620 г. Наиболее старинным германским акционерным обществом была. По-видимому, учрежденная в 1714 году в Вене «Восточная компания». В Пруссии были основаны при Фридрихе Великом несколько привилегированных обществ, между проч. т. н. Торговое Мореходное Общество, большая часть акций которого были приобретены самим королем. Позднее это общество превратилось в правительственное учреждение. Акционерное дело было вообще весьма слабо развито даже в первой четверти XIX столетия. Новая акционерная горячка, напоминавшая горячку «Южно-океанийской компании» началась в Англии в 1824 г. и привела вместе с другими торговыми спекуляциями в кризису 1825 года. Основанные и проектированные в то время общества требовали капитала в 372 мил. фунтов стерлингов. На самом деле внесено было только 17600000 фунт. стерл.

Впоследствии возникновение железных дорог дало отрасль промышленности, для которой форма акционерных компаний представляла особые удобства. Развитое обрабатывающей промышленности и связанного с ней горного дела, распространение больших железнодорожных линий, усовершенствование банкового деда, вообще современное крупное капиталистическое производство придают акционерному делу в Европе и Америке постоянно возрастающее значение. Кризисы случаются однако и теперь весьма часто. Хотя еще в 1884 г. в Англии, учреждение обществ с ограниченною ответственностью поставлено было в непременную зависимость от разрешения главы государства или парламента, несмотря на это, в 1847 году, частью от чрезмерного количества новых железнодорожных обществ, возникла тяжелая катастрофа. По водворении второй империи, во Франции спекулятивная горячка сильно развилась под покровительством Credit Mobilier и распространилась и на Германию, где возник целый ряд мелких банков. Кризис 1857 года положил конец этому движению. Во Франции и отчасти в Германии, когда не удавалось получить правительственной концессии для акционерного общества, стали основывать командитные общества. Но самый тяжелый период злоупотреблений в акционерных обществах пережили Германия и Австрия от 1871 до 1873 г. Размеры тогдашних появлений новых компаний станут ясны из следующих цифр. По свидетельству Энгеля в Пруссии до 1601 года было 6 акционерных обществ с капиталом в 470000 талеров. От 1801 до 1825: 16 обществ с капиталом в 11454265 талеров; от 1826 до 1850: 102 общества с 212665085 талерами; от 1851 до издания закона 11-го июня 1870 г.: 295 обществ с капиталом в 801585105 талеров. От 11-го июня 1870 до конца 1874 г.: 857 обществ с капит. в 1429925925 талеров. Из этих последних обществ к концу 1874 г. 77 с капиталом более чем в 147 миллионов талер, находились в конкурсе или подверглись ликвидации. В числе указанных 857 обществ было 24 жедезнодорожных, которые потребовали капитала в 587 миллионов талеров. В одном 1872 году в Пруссии возникло 500 обществ с капиталом в 643095542 талера. В том же году создавшиеся в Венгрии компании представляли собою капитал в 913, миллионов флоринов, к которым присоединилось еще 457 миллионов, выпущенных бумагами. Курсовая стоимость имевших обращение на берлинской бирже железнодорожных акций, 31 декабря 1872 г. составляла 2973263094 талера. Но уже 31 дек. 1875 г. она упала на 1873068294 талера. Разность не следует однако же принимать как нечто реальное, так как дело шло о фиктивных ценностях. В Англии по допущению ограниченной ответственности, от 1856 до 1868 г. было занесено в торг. регистры 7056 обществ с нарицательным капиталом в 893 миллиона фунтов стер. Из этих обществ только 98, т. е. 2 процента, приняли неограниченную ответственность. Действительно основано было только 5800 обществ и из них в концу 1868 г. осталось еще 2918. В России акционерных компаний в 1888 г. считалось 1089, получивших прибыли до 85491600 руб.; кроме этого числа действовало 42 железнодорожных компании, владеющих капиталами, считая и правительственные ссуды, до 1561357774 метал, рублей, а чистый доход их составил 103151911 р.